Para comprender mejor el impacto que pueden tener ciertas especies sobre los ecosistemas, es importante conocer cómo se clasifican según su procedencia y comportamiento. Según Catálogo Español de Especies Invasoras, estas especies se definen como sigue:

• Especie nativa o autóctona: la existente dentro de su área de distribución y de dispersión natural.
• Especies exótica o alóctona: se refiere a especies y subespecies, incluyendo sus partes, gametos, semillas, huevos o propágulos que pudieran sobrevivir o reproducirse, introducidos fuera de su área de distribución natural y de su área potencial de dispersión, que no hubiera podido ocupar sin la introducción directa o indirecta, o sin el cuidado del hombre.
• Especie exótica invasora: especie exótica que se introduce o establece en un ecosistema o hábitat natural o seminatural, y que es un agente de cambio y amenaza para la diversidad biológica nativa, ya sea por su comportamiento invasor, o por el riesgo de contaminación genética.